在中国戏剧史上，有一段戏剧历史不可忽视即元杂剧。唐诗、宋词、元曲、元杂剧产生的背景与元王朝的统治有关。元王朝残暴的征服与统治严重摧残了汉族文化，把各族人民划分为四等，蒙古人为最尊贵，南人(即南方汉人)为最贱。同时又有十人等级，即“一官、二吏、三僧、四道、五区、六工、七猎、八民、九儒、十丐。”把文人书生与乞丐划为末位。广大有志气的知识份子除了与之抗争以外，只有运用文学和戏剧的方式来揭露和反抗元王朝的统治。所以，元代的进步文学和戏剧富有鲜明斗争性和人民性，使元杂剧在中国历史上有着辉煌的成就。元杂剧时代拥有一大批杰出的剧作家与作品，据钟嗣成《录鬼簿》的统计，元杂剧作家中名誉昭然的就有90余人之多，杂剧作品名目达450余种。在明代万历年间，臧愁循根据家藏和从宫庭抄得的御戏蓝本，编了一部《元曲选》，收集的元杂剧本多达100种。，钟嗣成的《杂鬼簿》中，把元杂剧按时代先后分为三类：一类为“前辈已死名公才人”：二类为“方今已亡名公才人”：三类为“方今才人”。王国维把元杂剧分三个时代，即蒙古时期、统一时期和元末时期。无论怎样划分，元杂剧从金朝灭亡到元统一的后元成宗大德年间是繁荣时期，其剧作家大多是北方人，活动地点大多在大都，参与者无论演员和观众都甚多，是人才辈出，作品众多的时期，著名剧作家如关汉卿、王实甫、白朴、杨显之、马致远、高文秀、石君宝、纪君祥、武汉臣、尚仲贤、康进之、李好古等等。元杂剧的作家有各阶层人士，其中不乏一些不得志的书会才人，他们成为了那时期投入精力最多，最有思想的专业剧作家。但由于各阶层都有人投入剧作的行列，他们环境、身份、遭遇不同，所以创作的角度、理想和艺术风格也就不同，使元杂剧呈现较为复杂的思想倾向。但不少作家还是站在人民的立场上，同情人民的不幸遭遇，抒发他们的情怀。因此，从总体上看，元杂剧的文学倾向基本上是积极、健康的，不少作品具有艺术性，也具有人民性，是历史的真实写照。如关汉卿的作品就值得称道。

    关汉卿是元杂剧作家的优秀代表，是我国历史上屈指可数的伟大剧作家之一。关汉卿生活在蒙古人残酷统治汉人的时代，“蒙古色目人可以占有汉人南人为奴婢”，“蒙古人殴打汉人，不准还手”等等。在这样的时代里，摆在关汉卿这样有思想的知识分子面前的道路只有两条，要么是投靠、奉承，屈膝于元蒙贵族，为朝廷卖命，要么是站在人民一边，用手中的笔与统治者和不公平的世道作斗争。关汉卿当然是选择了后一条路，正如他在《不伏老》散曲的中所说的那样：“我是一个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响当当的一粒铜豌豆。”可见他是一位顶天立地、浩气凛然的剧作家。

    关汉卿的剧作甚多，据《录鬼簿》记载，有64种之多，遗憾的是大多散失，现在保存下来的有l8种，如《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《玉镜台》、《金线池》、《鲁斋郎》、《谢天香55、《蝴蝶梦》、《拜月亭》、《单刀会》、《西蜀梦》、《调风月》、《单鞭夺槊》、《裴度还带》、《哭存孝》、《陈母教子》、《五侯宴》、《绯衣梦》。这些剧作大多反映当时的社会生活，对元代社会作了深刻的剖析、批判与揭露，对下层人民、妇女以热情的歌颂。

    关汉卿的剧作，大多反映下层人生活、且妇女题材较多，其妇女形象品质各有不同。性格也多样化。如在严刑逼供下至死不屈的窦娥，机智地战胜贪淫、残暴的谭记儿，机智聪明、不顾自身安危的赵盼儿，也有王瑞兰那样的闺秀，有贤妻谭记儿，有良母王母，陈母，也有婢妾和妓女等等。

    值得一提的是《窦娥冤》，堪称世界戏剧史上的一部杰出悲剧。早在140年前就有欧洲l戏剧界人士翻译成法文本，又被日本的富原民平译为日文，影响极大。时值当今，《窦娥冤》在我国许多戏曲剧中保留着，在京剧界，程派的“窦娥冤”可算一绝，现为青年演员学习的范本。

    元杂剧中，著名的还有王实甫的《西厢记》、马致远的《汉宫秋》，白朴的《梧桐雨》，郑光祖的《倩女离魂》等。尤其是《西厢记》，在中国戏曲史上有着重要的影响，并且广泛流传于民间，也是当今戏曲团体常上演的剧目之一。虽然经过历史的变迁，几经修改，但其人物和精神依然存在，红娘的形象家喻户晓。

    元杂剧为明、清的戏剧奠定了基础，为中国戏曲的形式美扎下根基，提供了文学、导演、表演、音乐和舞台经验。换言之，如果没有元杂剧的产生，可能就没有现在的中国戏曲，中国很可能像西方国家一样，只演话剧和歌剧，，当然，历史是不以人的意志为转移的，要产生的艺术形态，它必将存在于人民之中。（谭忆）

编辑：宋礼春