云南大理白族人。1971年进入西双版纳歌舞团。她主演的大型民族舞剧《孔雀公主》曾荣获云南省1979年调演表演一等奖。1986年她创作并表演的独舞《雀之灵》是她的成名作，曾荣获第二届全国舞蹈比赛创作一等奖，表演第一名。1990年在北京第十一届亚运会闭幕式中，她主演大型舞蹈《雀之灵》。1992年5月她成为大陆第一位赴台湾的舞蹈家。1993年在中央电视台春节晚会上她创作、表演的双人舞《两棵树》获一等奖。1994年9月中华人民共和国国务院授予她"全国民族团结、进步模范"称号。同年12月独舞《雀之灵》荣获中华民族二十世纪舞蹈经典作品金奖。她导演并主演的电影《太阳鸟》获得加拿大蒙特利尔电影节评委会大奖。她出访世界许多国家进行艺术交流，相继在新加坡、菲律宾、美国、加拿大、台湾、日本等国家或地区举办专场舞蹈晚会。菲律宾国家民间舞蹈协会赠予她终生会员。

     杨丽萍酷爱舞蹈艺术在舞蹈上独辟蹊径，自成风格。杨丽萍出于对舞蹈的热爱和与生俱来的民族特质，用了一年多的时间，深入云南各地采风，甄选了具有云南典型代表的音乐舞蹈元素，花了十五个月的时间精心排演，用独到的视角和想象力倾心构架一台大型原生态歌舞集《云南映象》。并用原生、古朴的民族歌舞与新锐的艺术构思去展示《云南映象》这一崭新的舞台艺术创作风格。