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早在元朝泰定年间(1324——1327)，玉溪就开始设立学官。明清时期，各县私塾、义学、书院均有发展。清光绪二十九年（1903年），推行新学制，废除科举，设立学堂，各州县相继开办高等小学堂。玉溪、江川、澄江先后设立中学堂。
进入20世纪以来的玉溪教育，也随着经济社会发展的形势变化而进行了大量的改革和探索。世纪初，辖区内的澄江率先在1905年开始“废科举，设学堂”，创办了师范传习所和县属初、高等两种小学堂。以后的1909年至1916年间，澄江、易门、峨山等县曾开办过蚕业、工业、艺徒等职业学堂。其后又在1912年至1932年间，先改“两等小学堂”为高、初两级小学校，后创办了玉溪、江川、新平、河西等9所县乡村师范，后又更名为简易师范，培养初级小学教师。1938年至1949年间，各县县立简易师范多数再改为初级中学；1939年“玉溪县立中学”改为“云南省立中学”，增加了高中部，中山大学也曾迁来澄江办学，随后云南省立昆华中学也迁来玉溪。到解放前夕，辖区内的12个县共有中等学校17所，其中完全中学1所，公立初级中学11所，私立初级中学有江川的铸民中学、玉溪的广文学校2所，简易师范3所，在校学生2736人；辖区内有小学851所，在校学生43793人；拥有中小学教职工2178名。建国前的教育，为新旧民主革命和新中国初的建设，准备了一批卓越人才。
新中国建立以来，党和政府高度重视提高国民的思想道德和科学技术素质，并制定了一系列推进教育的方针、政策和措施，以适应社会主义建设的需求，使教育进入了全新的飞速发展时期。在教育发展中，虽然曾有过反复和曲折，但成就是巨大和历史没有过的。到世纪末的1999年，已有高等学校1所，普通高中18所、初中107所，普通中专、农业和职业中学16所，成人中专、技校、特殊学校各一所，小学675所、教学点830个；各类学校在校学生达330600人，平均每万人中的在校生由1949年的387.7名增加到1740名，平均每万人中的中学在校生由22.8名增加到608.4名，平均每万人中的小学在校生由365名增加为1107名；幼儿教育也得到蓬勃发展，幼儿园达208所，受教育的幼儿达到44431人；基本扫除了居民人口中青壮年文盲，彻底改变了1949年居民人口85％以上为文盲的局面。经过50年的建设和发展，全市建立起了初具规模、比较完备且又适应玉溪社会主义的教育体系，全面有效地加快了玉溪的经济和社会发展速度。玉溪今天能够进入云南省地州市的先进行列，经济社会能够始终保持持续、快速、健康发展的局面，从根本上来说，与崇尚教育和源源不断培养、输送高素质人材是分不开的。玉溪教育的进步，不仅为20世纪下半叶经济社会发展提供了大批合格人才，同时也为21世纪实现现代化、经济社会全面振兴，准备了较为雄厚的人才条件。
从玉溪百年的实践可以得出一个结论：一个国家或地方教育的兴旺，能为经济社会发展提供足够的较高素质人才群体，是百业繁荣昌盛的前提与基础，也是人民迈向富裕和地方经济实力不断增强的关键要素。
面向现代化、面向世界、面向21世纪，把教育、科技作为经济社会发展的战略重点是历史的必然。尊重知识、重视人才、发挥教育科技在物质和精神两个文明建设中的作用，是经济社会建设认识中所需的深化和飞跃。通过多层次、多渠道、多种形式，发挥各方面办教育的积极性、主动性和创造性，培养更多有理想、有道德、有文化、有纪律的建设“四化”新人，使之掌握现代先进文化科学知识和新技术、新工艺以及科学管理的知识和本领，不断追求新知识、勇于创造的科学精神，尽力提高社会劳动生产力，正是新世纪教育目标的急需，也是历史发展进入自由王国的必由之路。所以，玉溪的教育要培养出大批适应新世纪经济社会现代化建设和发展的急需高素质人才整体，任还重，道也远！（潘明光）
编辑：宋礼春
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