玉溪境内的哀牢山是云岭南延的余脉，地跨新平、元江两县，是第四纪喜玛拉雅造山运动期间形成的山地地貌特征。哀牢山山高谷深，峰峦叠障，云蒸霞蔚，溪流瀑布，飞鸣吐秀，气象万千，自然景观风光无限。
　　玉溪哀牢山保留着完整的原始面貌，是国家级自然保护区、联合国“人与生物圈”的定位观察点。这里植物群落种类繁多，据有关专业部门调查，高等植物有187科、541属、971种。用材林为云南松、思茅 松、云南铁杉、华山松等，经济林木有茶、竹及各类果树，药用类有刺五加、杜仲等，其中杪椤、水青树、水杉、滇山茶、红椿、楠木、似血杜鹃、紫薇、红花木莲、钟萼木等皆为国家重点保护植物。
　　玉溪哀牢山是云南省西南季风气候和青藏高原气候的分界线，森林植被属热带南部山地垂直地带类型，新平境内森林类型较多。其中，中温带常绿阔叶的原始森林为主要森林类型，举世罕见，因而引起中外学者的关注，被誉为镶嵌在植物王国皇冠上的一颗?绿宝石”。群落结构特点是乔木层的常绿树种为主，发育尚好，并处于原始状态；灌木、草本植物不发达；而附生苔鲜则特别繁盛，故有“苔藓林”之称，据有关部门的勘察表明，在新平县大雪锅山附近海拔2800米处有一片倒卵叶石栎苔藓林，其树高29米，胸径40厘米，储材量十分丰寓。由于长年强风，低温和土壤失落影响而形成山顶常绿阔叶矮曲林，为常绿阔叶常见的矮林，具有一定的科研价值。
　　哀牢山不仅是植物王国，动物种类也十分丰富。由于其绵延数百里，横贯云南中部，跨越热带和亚热带，形成了南北动物天然“走廊”，是世界上某些候鸟迁徙的必经之地，是保存生物种源难得的 “基因库”。
　　哀牢山分布着多种区系的森林动物，是国内动物资源富集的宝库之一，仅哀牢山保护区的动物类就多达460种，其中两栖爬行动物46种，列为国家重点保护的动物有黑长臂猿、黑叶猴、斑羚、绿孔雀、云豹、金钱豹、金猫、岩羊等。同时，还有大量的珍贵经济动物，药用动物和观赏类鸟，罕见的有相思鸟、太阳鸟、眼镜王蛇、黑熊等。目前，已开发的哀牢山旅游风景区主要有磨盘山、南恩瀑布、陇西世族庄园、十里河风光、茶马古道、千家寨遗址、新化古州野林和被称为哀牢山上的 “九寨沟”的石门峡等。