【天外还有天】
    进入上世纪90年代，迎来了烟草行业组建以来的第二个发展周期。这时各烟厂“六五”、“七五”技改完成，“八五”、“九五”技改初始。在一些烟草企业，“七五”技改淘汰掉的机器使用了将近50年，“八五”技改淘汰掉的机器只用了5年。前后对比，设备更新周期缩短到十分之一，技改投资则扩大了l0倍。
    烟草行业的产能扩张超过了市场需求的增加，“假私非超”冲击严重，导致烟草系统出现了较为严重的供给过剩。过剩年代，质量和品牌是决定胜负的关键性因素。上世纪80年代末至90年代中期，卷烟市场由数量型向质量型过渡。90年代初在国家局制定的“八五”发展思路中，已经明确提出“要从产量速度效益型向质量结构效益型转变”。
    这一时期，红塔集团仍然保持了良好的竞争态势，质量和结构在全国同行业中名列前茅。当大家还在销售产品的时候，红塔集团已经在销售品牌了，并且是第一个真正意义上的全国性大品牌；红塔与其他企业很大的不同是，红塔生产规模200多万箱中，有180多万箱是靠省际间交易来实现的，红塔的产品真正在全国销售，这个特点意味着红塔要到全国去找市场，去找消费者。 

    到1996年，红塔所创税利已超过1995年位列全国工业企业第一的大庆石化。1998年，红塔集团实现工商税利205.5亿元，再创历史新高。众多经济学家的目光聚焦红塔，对中国西部这个边陲小城里创造的国有经济的奇迹感到惊讶，并誉之为“红塔山现象”、“中国民族工业的一面旗帜”。
    然而，烟草行业的改革波涛永远向前，永不停歇。虽然生存在专卖制度下，但各烟草工业企业的竞争意识在不断增强，对品牌和品牌运作的认识程度在不断加深，企业竞争在加剧。
    变化源自挑战。1993年，“特制黄山”揭竿而起，树起地方高端名优烟的大旗。完成了1985～1994年十年技改后的长沙卷烟厂，也携“白沙”异军突起。一大批中高档卷烟被推向市场，档次整体上升较快，高、中、低各档次卷烟的价格差距也在迅速扩大。上世纪90年代中期的卷烟市场呈现出“天外还有天”的竞争态势。
    “天外还有天”，当年的红塔人尽管已经明白这个竞争规律的基本道理，但光环和荣耀太耀眼，在一定程度上影响了对市场的反应速度。同时，由于企业长期的高速发展，红塔在观念创新、管理创新、科技创新、原料创新等方面出现了诸多不适应。云南中烟工业公司总经理张水长就曾这样说：“红塔遇到困难，这个困难是红塔在发展最顺利的时候遇到的。国内一些品牌向红塔挑战，你能搞我不能搞吗？但这没有引起红塔的重视。环境已经变化了而你没有注意到，那就是你自身的问题。”
    红塔的困难其实在1996年底就已经显现了，只不过由于成功带来的惯性，一直到1998年以后才真正显现出来。
    烟草行业的环境更是风云变幻，继地域性高端品牌战打响之后，各地纷纷采取地方封锁，保护本地名优品牌，国家专卖在某种程度上逐渐演绎成“地方专卖”，成为上世纪90年代烟草行业发展史上一个不可回避的名词，这也是20世纪末至2002年以前烟草行业出现大企业“由强趋弱”、低水平均衡现象的重要根源。后来国家烟草专卖局公开发文叫停各地的封锁行为，但封锁仍在延续，一直到“十五”行业重要调整时期，以工商分开为突破口的行业深层次改革的到来。
    伴随着烟草行业环境变化、企业管理和烟叶原料等方面的问题，红塔陷入了发展的困境。当全行业从烟叶灾难、价格低迷的经济周期谷底中走出来的时候，红塔开始了8年“凤凰涅磐”。
    回顾50年风风雨雨，红塔人没有回避这段历史。一位红塔人告诉记者：“外界变化太快，不进则退，这是在专卖体制下引进市场竞争机制的必然结果，这个结果也反映在企业的竞争起落上。红塔这个企业不是因为它曾经有多么灿烂而让人感动，而是它站住了，经历了危机，有了抗风险能力。我们现在对红塔的自豪在于什么？在于欣赏它历练之后的成熟。”
    探索难免会有迷路之时。困境中的红塔从未懈怠，一直在努力寻找攀越之路。不管是1999～2002年的多元化经营，还是经历阵痛之后的回归主业，红塔集团始终抱着做大事业的胸襟，无论做什么都力求到位、走得更远，有了深刻教训也留下了宝贵经验，对行业很有借鉴和启示意义。
    20世纪末，中国烟草行业重组整合的进程开始启动。红塔作为中国烟草的排头兵，也在这一重要改革领域奋力开拓。1998年，红塔集团兼并长春卷烟厂，首开中国烟草行业跨省兼并重组的先河。“十五”末、“十一五”初，烟草行业步入最重要的调整时期，红塔集团忠实地响应和实践国家局“深化改革、推动重组、走向联合、共同发展”的号召，形成了母分公司、母子公司、股份公司等多种形式的联合重组，组成了包括云南、辽宁、海南以及吉林等省的7个卷烟生产点，在中国烟草的重组整合道路上迈出了积极的探索步伐，并第一家进行了构建现代企业制度和公司治理结构的探索。