2003年底的省政府现场办公会，对玉溪的城市化进程而言，是一个历史性的转折点。在这次会议上，玉溪如何发展，如何通过发展继续在全省领跑，为全省经济社会发展再作贡献有了明确的定位：加快建设现代城市体系，提高产业支撑能力，强化生态环境保护，把玉溪建设成为滇中现代经济强市。在这一思路的指引下，做大一个主城，发展“三湖四区”的群落城市——建设“三湖”生态城市群的战略开始加快实施，玉溪城市化的“造圈”运动拉开大幕。以“三湖”为依托
打造独具特色的群落城市
按照这次会议精神，所谓“滇中”，是指玉溪要在滇中地区经济发展中充分发挥重要的支撑作用，发挥在全省处于承东启西、连北接南的优越位置，成为滇中重要的交通枢纽和物资集散地，成为滇中经济圈的重要组成部分。“现代经济”，则是要求玉溪的发展要高起点、高水平、高效益，建立以科技产业为支撑，以开放和创新为主要特征，经济社会协调快速健康发展的现代经济体系。“强市”，则要求玉溪城市发展要在增加实力和竞争力上取得突破，城市规模要做大，更要在做强整体实力上下功夫，体现文化特色，突出科技特色、生态特色，建设生态城市。
如果说生态城市建设是玉溪城市化的内涵，而建设“三湖”生态城市群则应是玉溪城市化外在的表现形式。“三湖”地区历史悠久，区位优势突出，城市化水平相对较高，基础设施条件也比较好，具备建设群落城市的基础和条件。按照《玉溪市“三湖”生态城市群的规划纲要》，“三湖”生态城市群由“三湖四区”组成，形成一个中心城市（红塔区）及三个次中心城市（江川、通海、澄江）的总体框架和“湖、线、点”的空间布局。通过城市群区域湖泊、河流的保护整治，山体的退耕还林，进一步改善生态环境，形成“森林环抱，湖光、山色、城市相映衬”的山水田园风光特色城市群。“湖”——抚仙湖、星云湖、杞麓湖之间距离较近、交通便捷，经济联系紧密，已形成不可分割的整体。“线”——通过改善玉江、玉通、澄川、江通等“三湖”城市内部交通和昆曼、易峨、澄华等城市群对外交通，“三湖”生态城市群形成比较完善的内外交通网络。“点”——结合城市的各自优势，发展特色产业，提高产业的专业化及规模化，形成优势互补，资源共享的产业群。通过产业群支撑“三湖”生态城市群的发展，共同形成合力，带来区域范围内的空间联动效应，增强城市群的竞争力，产生巨大的集聚和辐射效应，进一步带动整个区域的发展。
以“生态立市”为突破口
加快“三湖”生态城市群建设
目标一经明确，唯有加快实施。近两年来，市委、市政府围绕生态、交通、市政基础设施、公共设施及产业等方面加快了“三湖”生态城市群的建设步伐。
以抢救性保护抚仙湖为重点，启动了抚仙湖——星云湖出流改道工程，为建设“一流生态、一流水质、一流旅游”夯实基础。对“三湖”以治理为主，坚持以控源和湖泊生态修复相结合，治理措施和管理措施相结合，点源治理与面源治理相结合，工程性措施与非工程性措施相结合，实施“三圈”工程：环湖截污、治污与湖滨带生态修复圈、生态农业保护圈、山地林业生态保护圈，对城市面山进行生态林地恢复建设。通过努力，以抚仙湖水质恢复为Ⅰ类为标志，玉溪市的生态环境治理保护取得了明显实效。
在交通建设上，依托已经形成的区域高速网，“三纵四横五出口”的城市群对外联系公路主干线基本形成：通过昆曼公路（昆玉、玉元、元磨高速公路）贯穿区域南北交通；通建公路通车，联通红河州，增加了西南面出口；华盘二级路正加紧改造，连接国道昆河线，增加了东西向出口；澄阳公路开工建设，与昆石路对接，形成东南出口；改建澄马高速公路与昆玉高速公路连接，增加西北出口。在城市群内部，开工建设了抚仙湖环湖东路建设，在首位城市红塔区，启动了“九大项目”，加快生态城市建设。
通过坚定不移地发展“三优一特”，初步在区域内部形成分工合理、空间布局良好的产业带，形成了经济支柱群体，成为城市建设、经济和社会发展的支柱。以研和工业园区为中心，形成以玉钢为支撑的矿冶重工业发展带，沿213国道的研和、峨山、新平和元江，以铁、镍、铜为重点的矿冶重工业发展带；以红塔工业园区为中心，形成“两烟”配套为主的高新技术产业发展带，在巩固提升“两烟”配套产业的基础上，形成了以维和、万方、蓝晶、金灿、浩盛等为代表的生物药业、精细化工、精密制造、新材料等高技术产品；以通海五金工业园区为中心，形成制造、加工业发展带；以抚仙湖为重点，形成“五山一村”为载体的旅游文化发展带。
以“三湖”生态城市群建设为契机
玉溪加紧城市“造圈”
经济学意义上，“城市经济圈”是由一个具有较高首位度的城市经济中心和与中心密切相关联且通过中心辐射带动若干腹地城市所构成的环状经济区域。“三湖”生态城市群的建设，其实质就是通过红塔区中心城区的建设，构成环澄江、江川、通海的区域经济圈，放大城市容量，提升区域竞争力，最终形成一个被高速交通轴缩短了时空距离和经济距离的大城市空间。而玉溪画圈，正如许多经济界人士所言，又是以昆明为内核的，随着新昆明的建设，滇中经济圈的逐步形成，昆明、玉溪作为云南省经济发展的核心区域，经济社会联系日益紧密，昆玉整体化发展的内在要求越来越强烈。许多专家指出，按照全省对滇中经济圈高速公路网络、国际大通道规划布局和新昆明的建设规划，影响玉溪发展的重要区域轴线将形成“两环、两轴线”。
滇中经济圈内外“两环”——滇中经济圈内环，连接昆明新机场、宜良、澄江、晋宁、安宁的高速公路环网，是新昆明建设，推进昆玉整体化发展，全面提升昆玉经济核心区整体竞争力的重要环线。滇中经济圈外环，经过华宁、通海、江川、峨山、易门，连接楚雄、曲靖、红河的高速公路环网，是密切滇中经济圈经济联系，加快滇中经济圈形成的重要环线。
贯穿滇南连接东南亚的“两轴线”——昆曼高速公路（泛亚铁路中线）轴，途经玉溪、思茅、版纳，由磨黑出境直达曼谷的重要区域发展轴，随着云南——东盟自由贸易区的加快形成，将构建一条具较强区域竞争能力的昆曼经济带。昆河高速公路（泛亚铁路东线）轴，途经玉溪、红河，由河口出境直达河内的重要区域发展轴，将是云南出海的一条重要通道。
按照经济圈的“画法”，在一个大的经济中心周边，相应要存在合理的二级经济中心结构分布，玉溪“三湖”生态城市群的建设，“两环、两轴线”的形成，将使玉溪充分发挥“三湖四区”的区位优势、独特的生态优势、鲜明的地域文化优势、完善的基础设施优势，承接昆明主中心和东部产业转移，带动周边区域经济发展，与新昆明建设相衔接，形成在全国独具特色的高原滨湖城市圈。这也许就是“三湖”生态城市群建设的重大意义所在，也是玉溪未来的所在。